বেইজিং সময় ২৪ জুলাই রাত ২টায় ইউরোপা লিগের দ্বিতীয় বাছাইপর্বের প্রথম লেগে নিজেদের মাঠে বেনফিকার মুখোমুখি হবে সেন্ট গ্যালেন।
সেন্ট গ্যালেন সুইস লিগের অন্যতম শক্তিশালী দল। গত মৌসুমে চ্যাম্পিয়নশিপ পর্বে ৭০ পয়েন্ট নিয়ে তারা দ্বিতীয় হয়। সুইস কাপের ফাইনালে উশিকে ৩-০ গোলে হারিয়ে শিরোপা জেতায় ইউরোপা লিগেও খেলার যোগ্যতা অর্জন করে দলটি। নতুন মৌসুমের প্রস্তুতি ম্যাচে আন্ডারলেখট, আলটাখ ও উইন্টারথুরকে হারালেও লিয়ঁ ও নরউইচের কাছে বড় ব্যবধানে হেরেছে সেন্ট গ্যালেন।
ম্যাচের আগে সেন্ট গ্যালেন কোচ মাসেন বলেন, “আমরা নিঃসন্দেহে দুর্বল পক্ষ। তবে কাপ জয়ের কারণেই ইউরোপীয় প্রতিযোগিতার এসব ম্যাচে খেলার যোগ্যতা পেয়েছি। এবার আমরা সবচেয়ে শক্তিশালী, একই সঙ্গে সবচেয়ে আকর্ষণীয় প্রতিপক্ষকে পেয়েছি। চাপা উত্তেজনা অবশ্যই আছে, তবে প্রত্যাশাও সমানভাবে প্রবল। মৌসুমের প্রথম ম্যাচেই ঘরের মাঠে এমন শক্তিশালী দলের মুখোমুখি হওয়ার অনুভূতি সত্যিই দারুণ।”
সেন্ট গ্যালেনের আক্রমণভাগের আইফিজিলে, মিডফিল্ডার নেজিরি ও ডিফেন্ডার সিরিল চোটের কারণে খেলতে পারবেন না। তবে তাঁরা কেউই নিয়মিত মূল একাদশের সদস্য নন। ২৪/২৫ মৌসুমে কনফারেন্স লিগের বাছাইপর্বে তোবোল ও ভ্রৎসওয়াফকে এবং প্লে-অফে ত্রাবজোনস্পোরকে হারিয়ে মূল পর্বে উঠেছিল সেন্ট গ্যালেন। লিগ পর্বে বাজে পারফরম্যান্সের পর অবশ্য তারা বাদ পড়ে।
গত মৌসুমের পর্তুগিজ লিগে বেনফিকার ফল ছিল ২৩ জয়, ১১ ড্র ও ০ হার। তা সত্ত্বেও তারা চ্যাম্পিয়নস লিগের যোগ্যতা পায়নি; তৃতীয় হয়ে ইউরোপা লিগের বাছাইপর্বে উঠেছে। মরিনিও দায়িত্ব নেওয়ার পর দলটি প্রবল লড়াকু মানসিকতা দেখালেও গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে আক্রমণভাগে কার্যকারিতার ঘাটতি ছিল। গত মৌসুমের চ্যাম্পিয়নস লিগে ১/৮ ফাইনালের প্লে-অফে রিয়াল মাদ্রিদের কাছে হেরে শেষ ১৬-তে উঠতে পারেনি তারা। ড্রয়ের ভাগ্যও তাদের পক্ষে ছিল না।
ম্যাচের আগে বেনফিকা কোচ মার্কো সিলভা বলেন, “সেন্ট গ্যালেনের সত্যিই হারানোর কিছু নেই। বেনফিকার মর্যাদাই এই পরিস্থিতি তৈরি করেছে এবং আমরা তা স্বাভাবিকভাবে মেনে নিচ্ছি, কারণ এটাই ফুটবলের নির্মম বাস্তবতা। কিন্তু ম্যাচ শুরুর আগেই ফল নির্ধারিত হয়ে যাওয়া অসম্ভব। কাগজে-কলমে ফেবারিট থাকতে পারে, কিংবা যারা ম্যাচের গতিপথ বিশ্লেষণ ও প্রতিপক্ষকে বোঝার চেষ্টা করেন, তাঁদের মনে ফেবারিট থাকতে পারে। আমাদের কাছে গুরুত্বপূর্ণ হলো মাঠের পারফরম্যান্স ও প্রতিটি চ্যালেঞ্জ মোকাবিলার পূর্ণ প্রস্তুতি। আমরা দারুণ একটি ম্যাচ খেলে কাঙ্ক্ষিত ফল পেতে চাই, কারণ এরপর এস্তাদিও দা লুজে আরও ১টি ম্যাচ খেলতে হবে।”
বেনফিকা এ গ্রীষ্মে পোলিশ ফরোয়ার্ড কামিনস্কিকে দলে নিয়েছে। বারেনেচেয়া ও সুদাকভকেও স্থায়ীভাবে কেনা হয়েছে, ফলে দলের কাঠামো মোটামুটি স্থিতিশীল রয়েছে। তবে আক্রমণভাগের শেলডেরুপ ও পাভলিদিসকে অন্য দলগুলো নিতে আগ্রহী। গ্রীষ্মকালীন দলবদলে তাঁরা চলে গেলে বেনফিকার স্কোয়াডে ঘাটতি দেখা দিতে পারে।
ঘরের মাঠের সুবিধা কাজে লাগিয়ে শুরুতেই এগিয়ে থেকে পরের পর্বে ওঠার নিয়ন্ত্রণ নিতে চাইবে সেন্ট গ্যালেন। অন্যদিকে, বেনফিকা ইউরোপা লিগের মূল পর্বে উঠতে ব্যর্থ হলে সেটি দলটির জন্য নিঃসন্দেহে হতাশাজনক ফল হবে।