বেইজিং সময় ১৮ সেপ্টেম্বর, গত সপ্তাহের NFL রেগুলার সিজন ওপেনারে লস অ্যাঞ্জেলেস র্যামস দক্ষিণ গোলার্ধে গিয়ে অস্ট্রেলিয়া অভিষেক সম্পন্ন করে। তবে মেলবোর্ন সফর সুখকর হয়নি, প্রধান কোচ শন ম্যাকভের দল ডিভিশন প্রতিদ্বন্দ্বী সান ফ্রান্সিসকো ৪৯আর্সের কাছে ৭-২৭-এ বড় হারে।
ম্যাচ পরবর্তী রিভিউতে দেখা যায়, দল ম্যাচ শুরুর আগের দিন তাড়াহুড়ো করে পৌঁছায়, এ যাত্রা পরিকল্পনা স্পষ্ট কৌশলগত ভুল, দীর্ঘ পথের শারীরিক চাপ প্রত্যাশার চেয়ে অনেক বেশি। কোচ ম্যাকভে সেদিন মিডিয়ার সাক্ষাৎকারে বলেন, ভবিষ্যতে যেন আর অস্ট্রেলিয়ায় খেলতে না পাঠানো হয়। “মনে হচ্ছে Men in Black সিনেমার মতো সবাইকে বলার চেষ্টা: ‘হেই, কী হয়েছিল মনে নেই, সেটা অনেক আগের কথা।’ আমি সত্যিই চাই আমরা আর কখনো অস্ট্রেলিয়ায় ম্যাচ না খেলি,” ম্যাকভে বলেন, “অবশ্যই স্থানীয় দর্শক পরিবেশ খারাপ বলে নয়, এ কথা কেটেকুটে নেওয়া চাই না।”
অ্যাওয়ে যাত্রায় হার ও দীর্ঘ ভ্রমণের দ্বৈত পরীক্ষা থাকলেও দীর্ঘ রেগুলার সিজন র্যামসকে বেশি অনুতাপের সময় দেয় না। পরের ম্যাচে তাঁরা ঘরের মাঠ SoFi Stadium-এ সোমবার রাতের প্রাইম টাইমে খেলবে, তীব্র নিউ ইয়র্ক জায়ান্টসের মুখোমুখি। আসন্ন কঠিন ম্যাচ নিয়ে ম্যাকভে দৃঢ় ও আত্মবিশ্বাসী: “সবচেয়ে নিচের দাবি হলো, এখনকার প্রস্তুতির অবস্থা আমার পছন্দ। মাথা উঁচু করে, চোখ সামনে রেখে সঠিকভাবে অনুশীলনে নামতে হবে। পুরো দলকে উচ্চ মনোযোগ রাখতে হবে, আক্রমণাত্মক প্রতিযোগিতার ভঙ্গিতে চ্যালেঞ্জ নিতে হবে। প্রতিপক্ষ প্রথম সপ্তাহে যে ফর্ম দেখিয়েছে, সামনে এক শক্ত হাড় আছে।”
এ প্রাইম টাইম লড়াই যতই ঘনিয়ে আসছে, লস অ্যাঞ্জেলেসের স্থানীয় জায়ান্টস ভক্তরা SoFi Stadium-এর টিকিট পাগলের মতো কিনছেন। দুই শহরের দীর্ঘ ফ্লাইটের পরের প্রভাব র্যামসের দ্বিতীয় সপ্তাহ ও তার পরের খেলায় লাগবে কি না, একসঙ্গে তাকিয়ে থাকুন।
(এ লেখার অবদান: জিয়ানজুন)