জাপান ব্রাজিল এড়াতে পারেনি—অথবা সঠিকভাবে বললে, তারা 'এড়ানো' বিকল্পটাই ভাবেনি।
বিশ্বকাপ F গ্রুপের শেষ রাউন্ডে জাপান ১-১ এ সুইডেনের সঙ্গে ড্র করেছে। পুরো ম্যাচ দেখলে স্পষ্ট—মোরিয়াসু হাজিমে কখনোই ইচ্ছাকৃতভাবে হেরে তৃতীয় স্থানে নামার পরিকল্পনা করেননি; জাপান সবসময় জয়ের জন্য লড়েছে, নকআউটে কাকে মুখোমুখি হবে তা ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিয়েছে।
সানজি কাইজুমিকে বিশ্রামের ঘূর্ণায় রাখা হয়েছিল, তবে এটা সম্ভবত নির্ধারিত ঘূর্ণি, শক্তি সংরক্ষণ নয়। ম্যাচের আগে মোরিয়াসু বলেছিলেন গ্রুপ প্রথমের জন্য পুরো শক্তি দেবেন; ম্যাচে সেই মুহূর্তও এসেছিল—দ্বিতীয়ার্ধে জাপান ১-০ এ এগিয়ে, নেদারল্যান্ডস ২-১ এ তিউনিসিয়ার কাছে হারছিল; আর এক গোল হলে গোলের ব্যবধানে নেদারল্যান্ডসকে পেছনে ফেলে গ্রুপ শীর্ষে উঠত।
কিন্তু ফল উল্টো—নেদারল্যান্ডস ৩-১ করে, সুইডেন জাপানকে সমতায় আনে।
এ অবস্থায় শেষ ১৫ মিনিটে জাপান 'সক্রিয় পছন্দ' করতে পারত—সুইডেনকে আর এক গোল দিলে গ্রুপ তৃতীয়, ৪ পয়েন্টে বের হওয়া নিশ্চিত। কিন্তু শেষ পর্যন্ত জাপান পুরো শক্তি দিয়ে লড়েছে, 'চতুর' বিকল্প ভাবেনি।
কেউ বলেন, তৃতীয় স্থানে গেলে ফ্রান্সের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনাও আছে—ব্রাজিলের চেয়ে সহজ নয়। তবে ভাগ্য ভালো হলে সুইজারল্যান্ড, যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকোর মতো বিকল্পও থাকে—দ্বিতীয় হয়ে ব্রাজিলের বিপক্ষে খেলার চেয়ে ভালো। তবু শেষ পর্যন্ত এসব বাইরের অনুমান; জাপানের চিন্তা ছিল নিয়ম মেনে নিজের সেরা খেলা—ইচ্ছাকৃত হারের 'বিকল্প' তাদের কাছে ছিল না, বাকি ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া।
উল্লেখ্য, এই ম্যাচে জাপানের স্কোর লক্ষ্য করছিল কোরিয়াও। জাপান দুই গোলের ব্যবধানে জিতলে কোরিয়ার এক সম্ভাব্য প্রতিদ্বন্দ্বী বাদ যেত; সুইডেনের সমতা আরেক ৪-পয়েন্টের তৃতীয় দল যোগ করেছে—কোরিয়া 'সেরা তৃতীয়' তালিকায় পঞ্চমে নেমে আরও হতাশ হয়েছে।
অন্যদিকে অন্যের মুখের দিকে তাকাতে হওয়া কোরিয়ার চেয়ে, জাপান এ বিশ্বকাপে প্রথম এশিয়ান দল হিসেবে নকআউট নিশ্চিত করেছে—উত্থানের পথে পুরনো গুরু ব্রাজিলের মুখোমুখি হবে।
পূর্ণ সময়ের শব্দে মোরিয়াসু হাসিমুখে পাশের সবাইকে হাই-ফাই দিয়েছেন—ফলে সন্তুষ্ট বলে মনে হয়। ম্যাচের পর তিনি বলেছেন: 'আমরা পুরো শক্তি দিয়ে জয় চেয়েছিলাম, গ্রুপ শীর্ষে উঠতে চেয়েছিলাম; কিন্তু খেলোয়াড়রা অটল লড়াই করে ড্র এনেছে, মূল্যবান এক পয়েন্ট পেয়েছি। দল শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একসাথে লড়েছে, শক্তিশালী রক্ষণ করেছে।'
পরের কাজ কঠিন—ব্রাজিল। এটা জাপানের নকআউটে প্রথম সাবেক বিশ্বকাপ চ্যাম্পিয়নের মুখোমুখি। ম্যাচের প্রত্যাশায় মোরিয়াসু বলেছেন: 'এখন আমরা শুধু একটা জয়যোগ্য ম্যাচ খেলতে চাই। দল একসাথে, ভক্তদের সঙ্গে অটল হয়ে শেষ পর্যন্ত লড়ব।'
জাপান এখন পর্যন্ত ৮ বার বিশ্বকাপে অংশ নিয়েছে, ৫ বার গ্রুপ পর্ব পেরিয়েছে; এবারসহ টানা ৩টি বিশ্বকাপে নকআউটে পৌঁছানো প্রায় নিয়মিত হয়ে গেছে। কিন্তু একটা সীমানা আছে—নকআউটে এক ম্যাচ জয়।
গত ৪টি বিশ্বকাপে, সব ১৬-এর শেষে বিদায়:
২০০২ হান-জাপান বিশ্বকাপে নিজ মাঠে ০-১ এ পরে তুরস্কের কাছে—তুরস্ক পরে তৃতীয় স্থান পেয়েছিল;
২০১০ দক্ষিণ আফ্রিকায় পেনাল্টি শুটআউটে প্যারাগুয়ের কাছে হার;
২০১৮ রাশিয়ায় বেলজিয়ামের বিপক্ষে রোমাঞ্চকর যুদ্ধ—২ গোলে এগিয়ে ৩-২ এ উল্টো হার;
২০২২ কাতারে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে আবার পেনাল্টিতে বিদায়...
ম্যাচের ধারা দেখলে জাপান ইউরোপ-আমেরিকার শক্তিশালী দলের সঙ্গে লড়াই করতে পারে, কিন্তু শেষ মুহূর্তে এক ধাক্কা কম। এবার ব্রাজিলের মুখোমুখি হওয়া আগের যেকোনো চ্যালেঞ্জের চেয়ে কঠিন।
মোরিয়াসু মনে করেন, এবারের জাপান আগের তুলনায় আরও এগিয়েছে। গত দুই বছরে শক্তিশালী দলের বিপক্ষে ফলও চোখে পড়ার মতো—দলের ইতিহাসে প্রথমবার ব্রাজিলকে হারানোর সেই ম্যাচসহ।
সেটা গত বছরের অক্টোবর, টোকিওয়ের প্রীতি ম্যাচে ৩-২ জয়। এর পাশাপাশি ২০২৩ সালে জার্মানিকে ৪-১, এ বছর এপ্রিলে ইংল্যান্ডের মাঠে ১-০, গত বিশ্বকাপের গ্রুপে জার্মানি ও স্পেনকে হারানো, এবার নেদারল্যান্ডসের সঙ্গে ড্র—সব মিলিয়ে শক্তিশালী দলের বিপক্ষে লড়াইয়ের ক্ষমতা স্পষ্ট।
তবে বলতেই হবে, গত বছর ব্রাজিলকে ৩-২ এ হারানো ম্যাচে সাম্বা দল পুরো শক্তি দেয়নি। প্রধান একাদশে মাত্র অর্ধেক খেলোয়াড়, রক্ষণে সব বিকল্প; প্রথমার্ধে ব্রাজিল পুরো নিয়ন্ত্রণে, শুরুতেই দুই গোল। দ্বিতীয়ার্ধে জাপান ঝুঁকে পড়ল, আলস্যে ব্রাজিল আর টানতে পারল না, তিন গোল খেয়ে হার। সেই ম্যাচে ব্রাজিল ৬৬.৯% বল দখল করলেও শট ১৫-৮ এ জাপান এগিয়ে ছিল।
বিশ্বকাপ নকআউট আলাদা—গ্রুপ পর্ব বা প্রীতি ম্যাচ নয়। এক ম্যাচে বিদায়ের কঠোরতা অভিজ্ঞতা, মনোবল, ফিটনেস—সব দ্বিগুণ পরীক্ষা। এবার সামনে শিরোপা লক্ষ্য করা ব্রাজিল। মোরিয়াসুর ঐতিহাসিক সাফল্যের পথ কঠিনতা গুণিতক বাড়বে। (এর তৌ)